Organización Mundial de la Salud y Calidad de Aire
La Organización Mundial de la Salud (OMS) es la instancia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) especializado en gestionar políticas de prevención, promoción e intervención en salud a nivel mundial. Como tal, esta institución se ocupa de peocurar una buena calidad del aire.
La OMS cuenta con las Guías de Calidad del Aire (GCA), que son documentos autorizados sobre el tema de la calidad del aire y la salud. En éstas se recomiendan niveles de concentración máximos de material particulado (PM), dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2) y ozono (O3) para proteger a la población de los efectos nocivos de la contaminación del aire. https:// www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/ambient-(outdoor)-air-quality-and- health.
Guías de Calidad del Aire
Las guías de calidad del aire (GCA) de la OMS están destinadas a su uso en todo el mundo, se han elaborado para respaldar medidas orientadas a conseguir una calidad del aire que proteja la salud pública.
Independientemente de que, cada país establece normas de calidad del aire para proteger la salud pública de sus ciudadanos, estas guías son un componente importante de las políticas nacionales de gestión del riesgo y del ambiente.
Las GCA de la OMS se basan en un conjunto amplio de pruebas científicas relativas a la contaminación del aire y sus consecuencias para la salud. Si bien estas pruebas se refieren solo a ciertas sustancias, constituyen un fundamento sólido para las guías. Merecen especial atención los siguientes resultados.
En primer lugar, las pruebas para el ozono (O3) y el material particulado (MP) indican que hay riesgos para la salud con las concentraciones que hoy se observan en numerosas ciudades de los países desarrollados.
En segundo lugar, se ha vinculado a la contaminación del aire una gama creciente de efectos adversos para salud, incluso en concentraciones más bajas de lo que se creía. Esto es aplicable en particular al material particulado suspendido en el aire.
En tercer lugar, a medida que ha mejorado nuestro conocimiento de la complejidad de la mezcla de contaminantes en el aire, se han puesto cada vez más de manifiesto las limitaciones del control de la contaminación del aire mediante guías para contaminantes aislados.
Además de los valores recomendados, se establecen objetivos intermedios para cada contaminante. Estos objetivos se proponen como pasos de una reducción progresiva de la contaminación del aire y su utilización está prevista en zonas donde la contaminación es alta.
Límites recomendados por contaminante OMS
Material particulado (o partículas suspendidas).
Las directrices de la OMS sobre la calidad del aire recomiendan una exposición máxima de 20 μg/m3 para las PM10 y una exposición máxima de 10 μg/m3 para las PM2.5.
Ozono
A medida que aumentan las concentraciones de ozono por encima del valor guía, los efectos en la salud de la población son cada vez más graves y numerosos. Dichos efectos se pueden presentar en lugares en los que las concentraciones ya son elevadas debido a actividades humanas o que suben durante episodios de clima muy caluroso.
Dióxido de Nitrógeno
Todavía no se cuenta con una base sólida que permita establecer un valor recomendado o guía medio anual para el dióxido de nitrógeno (NO2) mediante cualquier efecto tóxico directo. Sin embargo, se han obtenido pruebas que hacen que aumente la preocupación por los efectos en la salud asociados con mezclas de contaminación del aire en espacios abiertos que contienen dióxido de nitrógeno.
Los resultados expuestos en estudios realizados en espacios cerrados respaldan en cierta medida la reducción del valor guía anual actual para el dióxido de nitrógeno. Sin embargo, no está claro hasta qué punto los efectos observados en los estudios epidemiológicos se pueden atribuir al propio dióxido de nitrógeno o a otros productos primarios o secundarios relacionados con la combustión con los que tiene una correlación estadística; esto es lo que determina la relación o dependencia que existe entre las variables.
Así pues, se puede alegar que en la bibliografía científica disponible no se han acumulado suficientes pruebas para justificar la revisión de la GCA actual de las concentraciones anuales de dióxido de nitrógeno. No obstante, sería razonable mantener un valor límite medio anual prudente para el dióxido de nitrógeno.
Dióxido de Azufre
Estudios controlados realizados con asmáticos que hacían ejercicio indicaron que algunos de ellos experimentaron cambios en la función pulmonar y los síntomas respiratorios tras periodos de exposición al dióxido de azufre (SO2) de apenas 10 minutos.
Tomando como base estas pruebas, se recomienda que no se supere una concentración de dióxido de azufre de 500 μg/m3 durante periodos con una duración media de 10 minutos.
Panel IPCC
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) es un organismo intergubernamental establecido conjuntamente por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en 1988, el cual ha proporcionado a los responsables de políticas las evaluaciones científicas y técnicas más autorizadas y objetivas en ese ámbito.
El Cuarto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, 2007) indica que la manifestación más clara del cambio climático será́ una elevación cada vez más rápida de las temperaturas medias del planeta, de hasta 0.3°C por década. Para el 2030, el mundo tendrá́ que afrontar este índice como consecuencia de los gases de efecto invernadero ya emitidos a la atmósfera desde el inicio de la Revolución industrial.
Escenarios del IPCC
De acuerdo con proyecciones realizadas por este panel, el océano se seguirá́ calentando y acidificando, y el nivel medio global del mar continuará elevándose.
La acidificación es un proceso de alteración de la composición química y de pérdida de la capacidad neutralizante de los mares (IPCC, 2014). Este proceso deriva en que los océanos absorben una parte del dióxido de carbono (CO2) que se emite a la atmósfera. La reacción del dióxido de carbono con moléculas de agua (H2O) produce el ácido carbónico; éste es un ácido débil, pero incluso los cambios ligeros de la acidez de los océanos pueden tener consecuencias enormes en algunos organismos y causar efectos colaterales en toda la cadena alimentaria (Madsen 2015).
Agencia de Protección Ambiental
A raíz de la elevada preocupación por la contaminación ambiental, nació en Estados Unidos la Agencia de Protección Ambiental (Enviromental Protection Agency, EPA), en 1970 para llevar a cabo una variedad de actividades federales de investigación, monitoreo, establecimiento de normas y aplicación para garantizar la protección del medio ambiente. Desde su inicio, la EPA ha estado trabajando por un medio ambiente más limpio y saludable.
La EPA trabaja para asegurar que:
- Los estadounidenses tengan aire, tierra y agua limpios.
- Los esfuerzos nacionales para reducir los riesgos medioambientales estén basados en la mejor información científica disponible.
- Las leyes federales que protegen la salud humana y el medio ambiente sean administradas y aplicadas de manera justa y eficaz, y tal como lo estipuló el Congreso.
- La protección medioambiental sea esencial en las políticas de EE.UU. relacionadas con los recursos naturales, la salud humana, el crecimiento económico, la energía, el transporte, la agricultura, la industria, el intercambio internacional, y que estos factores sean considerados de manera similar en el establecimiento de la política ambiental.
- Todas las partes de la sociedad tengan acceso a suficiente información veraz que les permita participar eficazmente en la gestión de los riesgos a la salud humana y el medio ambiente.
- Las tierras contaminadas y los sitios tóxicos sean limpiados por las partes potencialmente responsables y que sean revitalizados.
- Las sustancias químicas en el mercado sean examinadas para corroborar su seguridad.
La ley de aire limpio en 1970
El Congreso autoriza a la EPA a establecer estándares nacionales de calidad del aire, auto emisión y anticontaminación. Dichos estándares llevaron a la producción del convertidor catalítico en 1973 por Engelhard Corporation de Nueva Jersey. En sus primeros 20 años, la Ley de Aire Limpio previno más de 200 000 muertes prematuras al reducir significativamente la presencia de plomo, dióxido de azufre y otros contaminantes nocivos en el aire.
Las acciones para implementar la Ley de Aire Limpio han logrado reducciones importantes en la contaminación del aire, previniendo cientos de miles de casos de efectos graves en la salud cada año. Las emisiones agregadas de seis contaminantes comunes cayeron un 73 por ciento entre 1970 y 2017.
Las emisiones de contaminantes atmosféricos clave continúan disminuyendo desde los niveles de 1990:
- Monóxido de carbono (CO) descendió 75 por ciento
- Amoniaco (NH3 ) descendió 22 por ciento
- Óxidos de nitrógeno (NOx ) 58 por ciento
- Material particulado directo 2.5 micras (PM2.5 ) descendió 29 por ciento
- Material particulado directo 10 micras (PM10 ) descendió 25 por ciento
- Dióxido de azufre (SO2 ) descendió 88 por ciento
- Compuestos Orgánicos Volátiles (VOC) descendió 40 por ciento
Además, de 1990 a 2014, las emisiones de tóxicos en el aire disminuyeron en un 68 por ciento, en gran medida debido a la implementación federal y estatal de regulaciones de fuentes fijas y móviles, y a los avances tecnológicos de los innovadores estadounidenses.
Estándares de Calidad de Aire EPA
La Ley de Aire Limpio, que se modificó por última vez en 1990, requiere que la EPA establezca los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (40 CFR parte 50) para los contaminantes considerados nocivos para la salud pública y el medio ambiente.
Tabla 8. Índice de Calidad de Aire establecido por la EPA.
| Contaminante | Concentración μg/ m3) | Periodo promedio | Naturaleza legal | Excedentes permitidos cada año |
| PM2.5 | 25 | 1 año | Valor objetivo a cumplir a partir del 1.1.2010
Valor límite que debe cumplirse a partir del 1.1.2015 |
n/A |
| SO2 | 350 | 1 hora | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2005 | 24 |
| SO2 | 125 | 24 horas | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2005 | 3 |
| NO2 | 200 | 1 hora | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2010 | 18 años |
| NO2 | 40 | 1 año | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2010 | n/A |
| PM10 | 50 | 24 horas | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2005 | 35 |
| PM10 | 40 | 1 año | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2005 | n/A |
| Pb | 0.5 | 1 año | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2005 (o 1.1.2010 en las inmediaciones de fuentes industriales específicas notificadas y un valor límite de 1.0 μg / m3 aplicado del 1.1.2005 al 31.12.2009) | n/A |
| CO | 10 mg/ m3 | Máxima medida diaria de 8 horas | Valor límite que debe cumplirse a partir 1.1.2005 | n/A |
| Bence no | 5 | 1 año | Valor límite que debe cumplirse a partir del 1.1.2010 | n/A |
| O3 | 120 | Máxima medida diaria de 8 horas | Valor objetivo que debe cumplirse a partir del 1.1.2010 | 25 días promedio durante 3 años |
| Arsénico | 6 ng/ m3 | 1 año | Valor objetivo que debe cumplirse a partir del 31.12.2012 | n/A |
| Cd | 5 ng/ m3 | 1 año | Valor objetivo que debe cumplirse a partir del 31.12.2012 | n/A |
| Ni | 20 ng/ m3 | 1 año | Valor objetivo que debe cumplirse a partir del 31.12.2012 | n/A |
| Hidrocarburos | 1 ng / m3 | 1 año | Valor objetivo que debe cumplirse a partir del 31.12.2012 | n/A |
Fuente: Elaboración propia a partir de EPA, 2017.
https://www.epa.gov/criteria-air-pollutants/naaqs-table
Tabla 6. Estándares nacionales para la calidad del aire de la EPA
| Contaminante [enlaces a tablas históricas de revisiones NAAQS] | Primaria / secundaria | Tiempo promedio | Nivel | Formación |
| Monóxido de carbono(CO) | primaria | 8 horas 1 hora |
9 ppm 35 ppm |
No debe excederse más de una vez al año |
| Plomo (Pb) | primaria y secundaria | Promedio de 3 meses | 0,15 μg / m3 | No debe ser excedido |
| Dióxido de Nitrógeno (NO2) | primaria y secundaria | 1 hora 1 año |
100 ppb 53 ppb( |
98 percentil de concentracione s máximas diarias de 1 hora, promediado durante 3 años Media anual |
| Ozono (O3) | primaria y secundaria | 8 horas | 0.070 ppm | Cuarta concentración anual máxima de 8 horas, promedio anual durante 3 años |
| Contaminación de Partículas (PM) | primaria | 1 año | 12,0 μg / m3 | Media anual, promedio de 3 años |
| Dioxido de azufre (SO2) | primaria | 1 hora | 75 ppb | 99 percentil de concentracione s máximas diarias de 1 hora, promediado durante 3 años |
Índice de Calidad de Aire (Air Quality Index, AQI)
El AQI es un índice para informar la calidad diaria del aire, indica qué tan limpio o contaminado está el aire y qué efectos asociados a la salud podrían ser una preocupación. El AQI se centra en los efectos sobre la salud que las personas pueden experimentar dentro de unas pocas horas o días después de respirar aire contaminado. La EPA calcula el AQI para cinco contaminantes principales regulados por la Ley de Aire Limpio: partículas, ozono, monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno. Los valores de AQI para partículas se muestran en la siguiente tabla, los colores en el fondo de estos cuadros corresponden a los colores del Índice de calidad del aire (AQI), la herramienta de la EPA para informar al público sobre los niveles de contaminación del aire en su comunidad (EPA, 2004).
Tabla 16. Índice de Calidad de Aire establecido por la EPA.
| AQI | PM 2.5 (μg/m3) | PM10(μg/m3) | Descripción de la Calidad del Aire |
| 0-50 | 0.0-15.4 | 0-54 | Buena |
| 51-100 | 40.5-65.4 | 155-254 | Moderada |
| 101-150 | 40.5-65.4 | 155-254 | Insalubre para grupos sensibles |
| 151-200 | 65.5-150.4 | 255-354 | Insalubre |
| 201-300 | 150.5-250.4 | 355-424 | Muy insalubre |
Fuente: EPA, 2017 (https://www.epa.gov/criteria-air-pollutants/naaqs-table).
Unión Europea
La Unión Europea ha desarrollado un extenso cuerpo de legislación que establece estándares y objetivos basados en la salud para una serie de contaminantes presentes en el aire. Estas normas y objetivos se resumen en la tabla a continuación. Éstos se aplican en diferentes periodos de tiempo porque los impactos observados en la salud asociados con los diversos contaminantes ocurren durante diferentes tiempos de exposición (European Commission, 2012).
China
La exposición a la contaminación del aire ambiente aumenta la mortalidad y la morbilidad, y es una de las principales causas de la carga de morbilidad mundial. Como el país en desarrollo más grande del mundo, China ha experimentado un rápido crecimiento económico durante varias décadas. Sin embargo, el consumo de energía en forma de combustión de carbón, así como los aumentos en el uso de residuos industriales, vehículos motorizados y la planificación y construcción de la ciudad, acompañados de un rápido crecimiento económico han contribuido a la contaminación del aire ambiente de China, convirtiéndolo en un país con los niveles más graves de contaminación del aire en el mundo (http://dx.doi.org/ 10.1016/S2542-5196(18)30141-4).
El estudio Global Burden of Disease 2015 (IHME, 2015) reveló que aproximadamente 1.1 millones de personas murieron prematuramente y 21.8 millones de años de vida ajustados por discapacidad (Disability-adjusted life-years, DALYs) se perdieron debido a la contaminación del aire en China en 2015 (http:// ghdx.healthdata.org/record/ihme-data/gbd-2015-risk-factor-results-1990-2015).
Con solo seis de las ciudades de China cumpliendo el segundo nivel de los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NEAQS) en 2015, la contaminación del aire se ha convertido en uno de los mayores desafíos para el crecimiento económico sostenible. El promedio anual de PM2.5 de 2015 para Beijing fue de 80.4μg / m3, una cifra ocho veces mayor que la que la OMS considera aceptable para la salud humana. Además, existe una importante implicación financiera para este fenómeno, ya que las muertes prematuras y los problemas de salud causados por la contaminación del aire le cuestan a China hasta 300 mil millones de dólares al año (Greenpeace, 2012. “Dangerous Breathing PM 2.5: Measuring the human health and Economic Impacts on China’s largest cities”).
